Всем известно, что моряки - народ очень суеверный. Тем не менее, есть в истории мореходства пример, где «чертовщина» не сработала ничуть. Примером этим является судьба чайного клипера «Катти Сарк». Удивительно, этот парусник пережил всех своих сверстников, и сейчас продолжает историю своей жизни, являясь музеем, считаясь гордостью и образцом английского парусного флота. Справедливости ради сказать, никаких особых заслуг за этим кораблем не числится: его нельзя назвать самым быстроходным, поскольку он не выиграл ни одной гонки, самым грузоподъемным и особенно удачливым. И все же, он честно трудился на протяжении всей своей корабельной жизни, неоднократно менял хозяев, название, страну и порт приписки.

«Катти Сарк» была построена в 1869 году на верфях Скотта и Линтона для судовладельца Джорджа Уиллиса. Ему корабль обязан своим необычным названием: судно названо именем ведьмы, которой в Шотландии пугают детей, жительницы шотландских болот Нэн Короткой Рубашки. Из-за названия многие были уверены, судно не проходит по морю и года, потонет со всем экипажем. Однако время показало, что судьба чайного клипера «Катти Сарк» оказалась на удивление счастливой.

Эпоха клиперов считается «золотым веком» парусного судостроения. В клиперах воплощался многовековой опыт строительства и эксплуатации парусников, в них были внедрены многие научно-технические достижения того времени. Буквально всё в конструкции этого вида судов было подчинено скорости: острый, очень вытянутый нос, обтекаемые обводы, громадные паруса, прочный корпус.

Незадолго до строительства «Катти Сарк» на воду был спущен новый клипер «Фермопилы». Между двумя этими кораблями, считавшимися лучшими парусниками мира, началось неустанное соревнование, продолжавшееся четверть века. Клиперы были созданы для дальних рейсов, в частности для путешествий в Китай, откуда кораблями совершались настоящие гонки на предмет самой быстрой доставки чая в Англию. Когда Цейлон стал новой чайной страной, китайское направление оказалось нерентабельным для таких замечательных кораблей. Клиперы перешли на австралийские рейсы, «Фермопилы» и «Катти Сарк» возглавили это «шерстяное» направление, ведь в Англии была в то время большая потребность в австралийской шерсти. В 1885 году «Катти Сарк» совершила переход из Лондона в Сидней, преодолев расстояние в 21 300 км с буксировками, ожиданием лоцманов и заходом в Кейптаун за 67 дней, с попутным ветром корабль достигал скорости 17 узлов, покрывая более 360 миль в сутки.

Однако вскоре на морских просторах появились пароходы, которые эксплуатировались на дальних рейсах. Поэтому клиперы с каждым годом уступали работе машин, которые, безусловно, были более стойкими и менее зависящими от капризов погоды. Нужно сказать, что «Фермопилы» и «Катти Сарк» дольше всех держали марку в соперничестве пара и паруса, неизменно вызывая восхищение у пароходных пассажиров и команды, когда при попутном ветре красавцы-клиперы появлялись, словно белокрылые лебеди, среди морского простора, нагоняли дымящие, глухо шумящие чудовища-пароходы, и ускользали вперед, чистые, бесшумные и легкие.

Весной 1916 года «Катти Сарк» шла из Англии с грузом угля, в Бискайском заливе корабль настиг необычайно жестокий шторм. Возможно, что матросы растерялись перед грозившей им стихией, упустили время, когда нужно было предпринимать решительные действия. Клипер сильно накренился, сместился груз угля, в результате чего корабль совсем повалился на борт. Для спасения корабля и своих жизней экипаж принялся рубить мачты, и клипер выдержал ураган, добравшись до Лиссабона с временной фок-мачтой. Восстановить прежний рангоут «Катти Сарк» было слишком накладно, да и команда в то время уже не владела в полной мере искусством управления сложной системой парусов. Так, лучший клипер мира стал баркентиной, то есть фок-мачта осталась с прямыми парусами, а грот - и бизань-мачты оснастили косыми, как у шхуны, парусами. Баркентина «Катти Сарк» уже не обладала прежними скоростными качествами, и плавала от случая к случаю между портами Средиземного моря, хотя корпус ее оставался прочным и не давал течи. Отслужив уже 53 года, «Катти Сарк» снова попала в ужасающую бурю, это случилось в 1922 году. Отсутствие должного ремонта палубы дало о себе знать, она поддалась стихии, проржавевшие бимсы лопнули, капитан и его команда под страхом смерти едва добрались до ближайшего порта Англии. Это был последний рейс «Катти Сарк». Капитан Уилфред Доумэн потратил все свои сбережения, чтобы выкупить и восстановить парусник. Его усилия пробудили интерес к судьбе корабля у ветеранов флота и обычных англичан. Помогали многие и материально, и работой, образовалось Общество сохранения «Катти Сарк». Отремонтированный клипер сейчас стоит близ королевского Морского колледжа в Гринвиче и открыт для осмотра всем желающим с лета 1957 года.

Интересно, что история «Катти Сарк» вдохновила компанию Berry Brothers and Rudd на создание одного из сортов виски, изображение клипера украшает этикетку этого напитка. Эта компания также является спонсором парусной регаты, носящей имя «Катти Сарк».