«Летучий голландец»… Наверно, не найдется человека, который никогда бы не слышал об этом легендарном корабле-призраке, который не может пристать к берегу и обречён вечно бороздить моря. Считается, что впервые легенда о «Летучем голландце» появилась около трехсот лет назад.

Легенд, описывающих историю «Летучего голландца», много. Например, одна из них гласит, что в 1641 году голландский капитан Филипп Ван дер Декен (по другим версиям Ван Страатен) возвращался из Ост-Индии и вёз на борту двух юных влюбленных. Капитану понравилась девушка, поэтому он убил её возлюбленного, а ей сделал предложение стать его женой, но девушка от отчаяния выбросилась за борт. У мыса Доброй Надежды (по другим версиям мыс Горн) корабль попал в сильный шторм. Суеверные матросы роптали, что это в наказание их капитану, и надо бы переждать бурю в какой-нибудь бухте, но капитан застрелил нескольких недовольных, а затем поклялся, что никто из команды не сойдёт на берег до тех пор, пока они не обогнут мыс, даже если на это уйдёт вечность. Капитан Ван дер Декен, сквернослов и богохульник, этими словами навлёк на свой корабль и команду страшное проклятие. Теперь он, бессмертный и неуязвимый, но неспособный сойти на берег, обречён бороздить волны морей и океанов до дня Страшного суда. Некоторые варианты легенды говорят о том, что у капитана все-таки есть шанс обрести покой: раз в десять лет Ван дер Декен может сойти на сушу и попытаться найти ту, что по доброй воле согласится стать его женой. Эту версию легенды романтизировал в стихах великий немецкий поэт Генрих Гейне, а композитор Рихард Вагнер использовал этот сюжет в своей опере «Летучий Голландец».

Есть и другие объяснения скитаниям корабля-призрака: команда «Летучего голландца» так торопилась домой, что не пришла на помощь другому тонущему кораблю, за что и была проклята навсегда. Легенды легендами, но «Летучего голландца» периодически видят в разных точках мирового океана. Встретить его у моряков считается плохой приметой. За «Летучим Голландцем» обычно идет жестокий ураган, в котором погибает любой корабль. Порой «Летучий Голландец» заманивает морских путешественников на скалы или подводные рифы. Иногда после встречи с кораблем-призраком внезапно портится весь провиант. Моряки утверждают, что бывали такие случаи: выглядевший вполне мирно «Летучий Голландец» подходил к другому кораблю и передавал на борт пачку писем для людей, которых давно уже нет в живых, но стоило матросам вскрыть и прочитать хотя бы одно письмо, корабль тут же шел ко дну.

Всему чудесному человек всегда старается найти разумное объяснение. Так вот, появление «Летучего голландца» ученые связывают с явлением фата-морганы. Фата-моргана – морская фея, по преданию, живущая на дне и обманывающая моряков призрачными видениями. А в науке так называется редко встречающееся сложное оптическое явление в атмосфере, которое состоит из нескольких форм миражей. Такое явление может возникнуть, например, когда какие-то отдалённые объекты видны многократно и с разнообразными искажениями. Возможно, это действительно так, поскольку «Летучий голландец» всегда виден именно над морской поверхностью, как и любой мираж.

Тем не менее, легенда о кораблях-призраках оживает в необъяснимых событиях, происходящих с реальными судами. Так, в 1840 году в Карибском море было обнаружено судно «Розали», которое шло без управления по воле волн и ветра, ни одного члена команды на борту не было обнаружено. Весь груз в трюме остался цел, поэтому была исключена версия о нападении пиратов. На корабле царил страшный беспорядок – повсюду валялись разбросанные вещи, разбитая посуда, остатки еды, но куда и почему исчезли люди, было загадкой.

Нечто подобное произошло десять лет спустя, когда жители Истонс-Бич наблюдали судно «Си Бёрд». Оно зашло в порт под всеми парусами и, не останавливаясь, со всего маху врезалось в прибрежную отмель. Каково же было удивление очевидцев, когда обнаружилось, что корабль был пуст. Причем создавалось впечатление, что люди по какой-то причине покинули судно всего несколько минут назад – на камбузе еда еще оставалась теплой, а в каютах не выветрился табачный дым. Поиски пропавшего экипажа не увенчались успехом. Высказывались самые разные версии гибели экипажа и пассажиров, некоторые ученые склонялись к причине отравления «сонными рыбами», в которых содержатся галлюциногенные вещества. Кошмарные видения, вызванные подобными отравлениями, заставляют людей покинуть ужасное место, ибо им мерещится океан в огне или другие ужасы, их охватывает паника, они спускают на воду шлюпки и исчезают в безбрежных океанских просторах. По другой версии, которую выдвинул в середине 1930-х годов академик В. Шулейкин, виной паники экипажа становятся особые инфразвуковые колебания в океане, возникающие во время шторма и сильных ветров. Неслышный человеческому уху инфразвук действительно способен оказывать мощное воздействие на подсознание: многие люди чувствуют беспричинную тревогу, страх, могут потерять сознание, сойти с ума. Так, Шулейкин считает, что под действием инфразвука в непогоду люди могут в панике покинуть корабль или просто выброситься за борт. Таких случаев современных «Летучих голландцев» не так уж и мало, периодически они будоражат воображение людей, заставляя их вспомнить и поверить легенде о корабле-призраке.