В ноябре 1831 года на Охтинском адмиралтействе был заложен 52-пушечный фрегат. Еще до начала строительства его нарекли «Палладой» в честь древнегреческой богини Афины, почитавшейся как покровительница мудрости, искусств и войны. «Паллада» проектировалась и строилась с учетом лучших кораблестроительных образцов и новшеств того времени. Корабль планировалось использовать для заграничных визитов членов царской фамилии, поэтому император Николай I приказал отделывать его «с особенным тщанием», следовательно, средств при строительстве и отделке не жалели. Корпус и обшивка были сделаны из выдержанных лиственницы и дуба, а палуба – из дорогого тикового дерева. В кубрике были сделаны бронзовые иллюминаторы с толстым стеклом, и это был один из первых случаев использования иллюминаторов на русских кораблях.
Командиром «Паллады» стал один из выдающихся офицеров российского флота, капитан-лейтенант П. С. Нахимов, совершивший к тому времени кругосветное плавание и отличившийся в 1827 году в Наваринском сражении. Под его командованием «Паллада» совершила свой первый подвиг: в штормовую ночь, верно взяв курс на еле видный маяк, экипаж фрегата смог предупредить об опасных рифах русскую эскадру, в составе которой было около 20 кораблей. Благодаря своевременному сигналу корабли были спасены.
В конце 40-х годов XIX века на «Палладе» в Японию отправилась русская дипломатическая миссия во главе с вице-адмиралом Е. В. Путятиным для заключения «торгового трактата». Кораблем командовал капитан-лейтенант И. С. Унковский, бывалый моряк, один из учеников адмирала Лазарева. В качестве секретаря миссии в это путешествие отправился известный русский писатель И. А. Гончаров. Быть может, во многом именно благодаря его путевым очеркам «Фрегат «Паллада» воспоминание об этом корабле живо до сих пор.
К сожалению, это плавание началось и завершилось неудачно. Корабль вышел из Кронштадта утром 7 октября 1852 года. В проливе Зунд фрегат попал в густой туман, сел на мель возле датских берегов. Потребовался затяжной ремонт. После 78-дневного океанского перехода 24 марта 1853 года «Паллада» пришла в Симонстаун (бухта у южной оконечности Африки). Здесь корабль готовился к долгому переходу через Индийский океан. Сквозь ураганы и штормы расстояние от мыса Доброй Надежды до Зондского пролива «Паллада» преодолела за 32 дня. Путятин писал, что это «...вполне оправдало заслуженную фрегатом репутацию отличного ходока, ибо, сколько известно, этот переход не совершался быстрее ни одним парусным судном». В июне «Паллада» пришла в Гонконг, откуда в дальнейшем ей предстояло пройти к Японии. На пути к островам, в районе Филиппинской впадины 9 июля фрегат настиг свирепый тайфун. Почти двое суток бушевала стихия, а моряки самоотверженно сражались с ней. Гончаров восторженно писал в своем произведении: «Какую энергию, сметливость и присутствие духа обнаружили тут многие!». 26 июля «Паллада» достигла японских берегов, вошла в порт Ллойд (Футами) на острове Пиль (Титидзима) для ремонта. Весь путь «Паллады», преодоление стихии продемонстрировали исключительные мореходные качества фрегата и слаженность работы команды. Несмотря уже почтенный возраст, корабль сумел выдержать перегрузки в наборе корпуса и в рангоуте.
Переговоры с японцами прошли неудачно. Путятин принял решение прервать их, и в конце января 1854 года «Паллада» направилась исследовать восточный берег Кореи. Результатом этих исследований под руководством К. Н. Посьета стало открытие заливов Посьета и Ольги, бухты Унковского и Лазарева, островов Хализова и Гончарова.
17 мая 1854 года «Паллада» получила весть о вступлении Англии и Франции в Крымскую войну. С конца июня по начало сентября 1854 года командир «Паллады» пытался укрыть фрегат в дельте Амура от кораблей английской эскадры адмирала Прайса, появившейся в дальневосточных водах, но это, увы, не получилось. Путятин решает оставить «Палладу» на зимовку в хорошо укрытой Константиновской бухте Императорской (ныне Советской) гавани под охраной 14 матросов во главе с подпоручиком корпуса флотских штурманов Кузнецовым. Экипаж изо всех сил старался сохранить корабль, откачивая из трюма воду, зимой обкалывая лед. Но все было тщетно. Весной 1855 года, когда в гавань пришли фрегат «Аврора» и корвет «Оливуца», чтобы перевести «Палладу» на буксире в Амурский лиман, корабль был полузатоплен и частично разрушен. Было принято печальное решение затопить корабль.
В разные годы разными моряками совершались погружения к затопленному фрегату. С его борта было поднято много предметов, которые сегодня, как реликвии, хранятся в морских музеях. На берегу бухты Постовой, напротив места, где на 20-метровой глубине покоится остов «Паллады», установлен памятник знаменитому кораблю. В его постамент вмурован застекленный футляр с куском корабельного бимса «Паллады», свидетельствующего о славной судьбе русского фрегата.