Историю экспедиции парохода «Челюскин» когда-то знали все советские люди. Перед экспедицией стояла задача: за одну навигацию пройти весь Северный морской путь, развезти продовольствие, топливо и снаряжение полярникам по всему побережью и на острове Врангеля. До этого времени никто в мире подобного не делал.

Пароход «Челюскин» был построен в Дании по заказу советских внешнеторговых организаций. Его первоначальным назначением было плавание между устьем Лены (кстати, первоначально он назывался именно «Лена») и Владивостоком. По техническим данным «Челюскин» был по тем временам наиболее современным грузопассажирским судном ледокольного типа, водоизмещением 7,5 тысяч тонн. В июне 1933 года пароход был переименован в «Челюскин» в честь русского мореплавателя и исследователя севера С. И. Челюскина.

2 августа1933 года началась экспедиция, «Челюскин» вышел из Мурманска, взяв на борт 112 человек. На трудных участках пути в проводке «Челюскина» планировалось участие ледоколов. Командовал кораблем опытный полярный капитан В. И. Воронин, начальником экспедиции был назначен член-корреспондент АН СССР О. Ю. Шмидт.

Несмотря на всю амбициозность проекта, многие современники экспедиции уже спустя годы говорили (когда уже можно было говорить), что она была плохо организована. «Челюскин» для воплощения поставленной задачи совсем не подходил. По проекту «Челюскин» должен был быть ледокольным, но в процессе строительства было внесено несколько изменений, и в результате получилось обычное судно, мало подходившее для работы в условиях Севера: корпус недостаточно крепок, шпангоуты редкие и слабые, то есть «Челюскин» во многом уступал испытанным ледоколам.

Итак, экспедиция началась. Уже в середине августа, когда в Карском море встретились первые льды, в носовой части парохода появилась течь. Трудности доставляли и «неуклюжие» движения «Челюскина», пытающегося идти по каналу, проложенному для него ледоколом «Красин». Достигнув открытой воды, «Красин» ушел, а через некоторое время «Челюскин» снова попал в тяжелые льды. Шесть суток люди взрывали лед, сжимающий пароход, но безуспешно. В сложившейся ситуации необходимо было уже тогда спасать людей. По морю из Владивостока отправили два самолета АНТ-4 под командованием молодого пилота А.В. Ляпидевского. Но приказа на вылет летчикам не давали, потом испортилась погода, и реальных действий по оказанию помощи «челюскинцам» так и не последовало. Между тем, в сентябре пароход оказался полностью заблокирован льдами в Чукотском море. Несколько месяцев «Челюскин» и его экипаж дрейфовал в море. В феврале 1934 года после сильного сжатия льдами пароход «Челюскин» был раздавлен и затонул в течение двух часов. Людей спасло то, что заранее, из опасения такого исхода, было подготовлено всё необходимое для выгрузки на лед. Единственным погибшим здесь оказался завхоз Б.Г. Могилевич, который оказался задавлен сорвавшимся с кормы грузом. О ситуации на пароходе знал весь мир, были опасения за жизнь других людей с «Челюскина». Помочь здесь могла только авиация. В Заполярье уже находились Куканов и Ляпидевский, слетались и другие авиаторы. Нечего и говорить, как в полярных условиях трудно организовать спасательные вылеты. Плохая погода, практически полное отсутствие видимости, мало опыта у летчиков – все это, конечно, только мешало спасению людей. К тому же, на льдине смогли соорудить исключительно небольшую посадочную полосу. Но за первый этап спасательной операции удалось забрать всех бывших на «Челюскине» женщин и двух детей.

Второй этап спасения «челюскинцев» начался в апреле. Самолеты B.C. Молокова, Н.П. Каманина и М.Т. Слепнева вывезли пятерых. На следующий день на лагерь надвинулся огромный ледовый вал, замерший возле самых палаток. Еще через день раскололся импровизированный аэродром, но героические летчики в последующие три дня эвакуировали еще 19 человек. 13 апреля Молоков, Каманин и Водопьянов на самолетах вывезли оставшихся, как раз вовремя, потому что на следующий день шторм уничтожил «лагерь Шмидта».

Летчики-спасатели по праву получили специально введенные для этого случая награды — звезды Героев Советского Союза. Затонувший «Челюскин» неоднократно искали специально организованные экспедиции. В 1970-х годах они были безрезультатны. Также в 2004 году поиски не увенчались успехом. Но вот в сентябре 2006 года участники экспедиции «Челюскин-70» заявили, что они нашли останки затонувшего парохода. Для подтверждения этого факта в Копенгаген, где строился пароход, были отправлены фотографии поднятых фрагментов и пробы металла. Эксперты действительно подтвердили, что стойка леерного ограждения и вентиляционная решётка, поднятые участниками российской экспедиции, принадлежат знаменитому пароходу «Челюскин».