Кораблю, как и человеку, отпущен свой век. Рано или поздно даже самые великие и знаменитые из них уходят в свое последнее плавание. Но порой мы слышим их голос даже после гибели в море. Речь идет, конечно же, о судовых колоколах, которые могут пролить свет на судьбу корабля.
Февраль 2003 года в Испании был ознаменован настоящей сенсацией. На торги выставлялся колокол с флагманского корабля «Санта Мария» флотилии Христофора Колумба. Представленный колокол в высоте и диаметре составляет около 25 см, весит около 14 килограммов. На вид он казался довольно поврежденным, но ничего неудивительного, если вспомнить, что он более 400 лет пролежал на дне моря. Стартовая цена за колокол была названа 1 миллион долларов. Однако ученые высказались довольно скептически по поводу достоверности заявлений, что это действительно колокол с «Санта Марии». Например, Археолог Фелипе Кастро из Техасского университета прокомментировал это событие так: «Это так же вероятно, как и утверждение, что этот колокол снят с шеи лох-несского чудовища». До сих пор точно не известно, что на кораблях Колумба были колокола. Тем не менее, аукционная фирма считала, что цена колокола вполне может подняться до 10 миллионов долларов!
Торги так и не состоялись, поскольку накануне аукциона «колокол Колумба» был арестован полицией. Конечно же, колокол ни в чем не провинился, но вот Португалия заявила протест, обосновывая это тем, что этот колокол был поднят с затонувшего корабля, находящегося в территориальных водах этой страны.
Колокол этот был поднят итальянским ныряльщиком Роберто Мазара еще в 1994 году. Он обнаружил его рядом с испанским галеоном «Сан Сальвадор-1», который затонул у берегов Португалии в 1555 году по пути из Южной Америки в Испанию. Не сохранилось никаких свидетельств или доказательств того, что колокол с «Санта Марии», если предположить, что все-таки он существовал, попал на «Сан Сальвадор-1» перед возвращением в Европу. В 1994 году власти обеих стран, Португалии и Испании, никак не отреагировали на находку. Только когда колокол стали приписывать «Санта Марии», разразился целый скандал по этому поводу.
Впрочем, случаи, когда на борту одного корабля находят колокол с другого судна, не единичны. Так несколько лет назад американский дайвер Майк Шин поднял на поверхность судовой колокол с выгравированным на нем названием корабля «Челюскин». Но вот советское затонувшее судно, на котором и был обнаружен колокол, называлось «Ашхабад». До сих пор не известно, каким образом и как попал этот колокол с одного корабля на другой. Возможно, когда-нибудь ученые и исследователи разгадают эту загадку истории. «Ашхабад» - грузовое судно, было построено в Шотландии еще в 1917 году. В течение долгой жизни на море корабль переименовывали несколько раз (Днепрострой, Кутаиси, Заложник войны и другие) прежде, чем он получил называние Ашхабад. Был торпедирован 30 апреля 1942 г., приблизительно в 100 милях от берегов Северной Каролины немецкой подводной лодкой. Корабль остался на плаву, но набрал много воды и в таком состоянии дрейфовал к Мысу Локаут до 3 мая, где был затоплен ударами береговой артиллерии ВМС США на глубине 55 футов (17 метров). Впоследствии останки корабля были признаны опасными для навигации и разрушены. Много артефактов было поднято с корабля: иллюминаторы, медные лампы, фитинг и приборы, в том числе и колокол с названием «Челюскин».
В последнее время среди любителей глубоководного погружения становится модным и популярным так назваемый wreck-дайвинг, то есть погружения к затонувшим кораблям. Зачастую название кораблей, погибших во время мировых войн 20-го века и в более раннее время, можно определить только по названию, отлитом на судовом колоколе. К сожалению, и здесь не обходится без «черных следопытов», ведь раритеты подводного мира стоят очень дорого. Но и ученые устраивают такие погружения в рамках научных экспедиций.